Para mí la programación es más que un importante arte práctico. También es un reto enorme en los fundamentos del conocimiento.

Grace Hopper

A veces no imaginamos como hemos llegado a tal punto de avance tecnológico, cuesta conocer a las personas que hay detrás de cada paso dado por la ciencia, todos ellos son nuestros héroes anónimos, personas sin rostro conocido que han impactado en la creación y evolución de las sociedades actuales.

Este es el caso de Grace Murray Hopper, científica en el área de la computación y militar estadounidense con grado de contraalmirante. Estudió matemáticas y física, graduándose con honores en 1928, obtuvo su doctorado en 1934. Fue pionera en el mundo de las ciencias de la computación al convertirse en la primera mujer programadora que utilizó el Mark I en las décadas de los años 50 y 60. Pero su verdadero hito fue el desarrollo del primer compilador para un lenguaje de programación que por aquellos entonces básicamente se reducían a tres, COBOL (1959), LISP (1958) y FORTRAN (1957) , pero vayamos paso a paso, ¿Qué es un compilador y por que surgió la necesidad de crearlo en la mente de Grace?. Para ello tenemos que remontarnos al principio bajo el cual funciona un ordenador, que es básicamente el uso de unos y ceros como unidades de información (bits) trasladadas a estados eléctricos de conmutación (transistores), para hacerlo se usa lo que se conoce como “Lenguaje máquina, Código máquina o Ensamblador“, sin embargo el problema es que el Código Máquina no es funcional debido a su gran complejidad por lo abstracto del mismo.

En la imagen que vemos abajo podemos observar el código con sus posiciones de memoria y el significado del mismo a la derecha. Grace pensó que sería buena idea hacer mas accesible la escritura de aplicaciones utilizando el idioma inglés que todo el mundo conocía, idea que como suele suceder, al principio pareció revolucionaria hasta el punto de ser rechazada durante varios años. Llegado el año 1951-52 Grace, en contra de la opinión de todo su entorno profesional había escrito su propio compilador, algo que parecía imposible a ojos del resto de programadores al representar un nuevo concepto de desarrollo de software en si mismo. De esta manera nacía el primer compilador desarrollado para una computadora electrónica denominado sistema A-0 el cual era capaz de traducir notación matemática en lenguaje máquina cuando hasta ese momento lo único capaz de realizar por las computadoras eran cálculos aritméticos.

Este gran avance propició que se consolidara la idea de poder crear lenguajes de programación comprensibles al ser humano a través de palabras comunes que tuvieran su equivalente en Código Máquina simplificando de esta manera y haciendo mas accesible al público general el aprendizaje de estos nuevos lenguajes de programación.

Grace participó durante muchos años en los comités de estandarización de los lenguajes COBOL y FORTRAN, lenguajes que fueron ampliamente utilizados durante décadas. A lo largo de su vida recibió numerosos reconocimientos, entre los que se incluyen más de 40 doctorados honoris causa, la Medalla Wilbur Lucius Cross de Yale, el rango de capitán de navío en 1973, el rango de comodoro en 1983 y el de contraalmirante en 1985. Es la única mujer con el grado de almirante de los EE.UU. hasta 2019, una mujer excepcional gracias a la cual elevó las ciencias de la computación al siguiente nivel.

Tal ha sido la trascendencia del trabajo de investigación de Grace Hopper en el terreno de la computación que desde el año 1971 la Association for Computing Machinery entrega un premio anual en su nombre, el premio Grace Murray Hopper y desde el año 1994, y anualmente desde 2006, se viene celebrando la Grace Hopper Celebration of Women in Computing, una serie de conferencias para estimular la presencia de las mujeres en el mundo tecnológico.

Premios destacados (Fuente Wikipedia):

• 1969 – Nombrada Persona del año en ciencias de la computación (Data Processing Management Association).
• 1973 – Primera mujer nombrada miembro distinguido de la British Computer Society.
• 1986 – Tras su jubilación, recibió la Medalla de Servicio Distinguido de Defensa.
• 1988 – Recibió el Premio Golden Gavel en la convención Toastmasters Internacional en Washington D. C..
• 1991 – Medalla nacional de tecnología.
• 1996 – Se pone en marcha el buque de guerra, USS Hopper (DDG-70). Apodado Amazing Grace en su honor.
• 2001 – Eavan Boland le escribió un poema titulado “Code” en su poemario del 2001 Against Love Poetry.
• 2009 – El Departamento de Energía con su National Energy Research Scientific Computing Center nombró a su soft de sistema de buque insignia “Hopper”.​
• 2013 – Google realizó un doodle por el 107 natalicio de Hopper con una animación con ella sentada en un computador, usando COBOL para imprimir su edad. Al fin de la animación, una polilla vuela saliendo del computador.​
• 2016 – El 22 de noviembre, Hopper fue galardonada a título póstumo con la Medalla Presidencial de la Libertad por sus logros en el campo de la computación por el presidente Barack Obama.
• 2020 – El 28 de julio, la empresa Google Cloud anunció la próxima construcción de un cable submarino de fibra óptica que unirá los Estados Unidos, el Reino Unido y España y que llevará el nombre Grace Hopper en honor a la científica.

Desde nuestro rincón queremos difundir y homenajear a través de este artículo a la persona de Grace Hopper, una mujer científica ejemplo de perseverancia, trabajo duro, ingenio e inconformismo.